STIGA firar 75 år som bordtennismärke

2019 firar STIGA 75 år som bordtennismärke. Sedan 1944 har vi försett såväl proffsen som de glada hobbyentusiasterna, i Sverige och internationellt, med bordtennisprodukter av högsta kvalitet. Och alltid med ett stort hjärta för sporten. Men låt oss ta det från början.

STIGA Bordtennis grundades 1944 av Stig Hjelmquist i Tranås. Stig var en skicklig affärsman som tidigt förstod vikten av att engagera elitspelare i företaget. Redan på 50-talet anställde han Sveriges dåvarande bäste pingisspelare, den flerfaldige svenske mästaren Tage Flisberg. Flisberg togs in för att jobba på orderavdelningen, men det första uppdraget blev istället att utveckla ett nytt pingisracket, ett racket av och för en världsspelare. Det var första gången ett pingisrackets karaktär bar en spelares unika spelegenskaper. Stig nöjde sig dock inte med ett proffs utan 1963 anställdes den förste i raden av blivande svenska legender som reklampelare: den blivande dubbel- och lagvärldsmästaren Kjell Hammaren Johansson. Så småningom anställdes även den tvåfaldige Europamästaren Hans Alsér och Stellan Bengtsson, förste svensk att ta en VM-titel i singel 1971.

RACKETAR EFTER SPELSTIL

Redan under 50-talet började Stig utveckla racketar efter proffsens egna spelstilar och grepp. De stora svenska stjärnorna Bengtsson, Johansson och Alsér hade alla sina egna grepp: rakt, koniskt respektive konkavt. Även en sticker på spelarna och deras namn blev tidigt ett tydligt signum för racketar från STIGA. Dessa stommar och deras specifika egenskaper utgör än idag hjärtat av företaget.

STORA PLANER VID PINGISBORDET

Parallellt med STIGAs och bordtennisens frammarsch under 50-talet satt bondpojken och bagarsonen Bengt Andersson från Borsökna utanför Eskilstuna och funderade på framtiden. ”Satt” är kanske inte rätt ord, för Bengt var knappast en grabb som satt still. Hans tankar kretsade ständigt kring affärer och hur man kunde göra dem på bästa sätt. Han hade alltid något på gång och redan vid 18 års ålder drev han konditori med 40 anställda tillsammans med sin bror. För det var något han visste tidigt, affärer skulle han syssla med. Och så pingis. Det spelade han ofta och gärna med bröderna Kjell och Christer Johansson nere på Fuxen i början på 50-talet. Trion hade storslagna planer där vid pingisborden: Kjell skulle bli världsmästare, Christer tränare och Bengt världens största tillverkare av bordtennisprodukter. Få, förmodligen inte ens de själva, förstod nog hur nära sanningen de faktiskt skulle komma.

VM PÅ HEMMAPLAN SKAPAR PINGISBOOM

Under 50- och 60-talen hade i stort sett varenda skola, fritidsgård och föreningslokal i Sverige ett pingisbord. Var och varannan gillestuga eller garage stort nog för ett pingisbord blev snabbt den naturliga träffpunkten. Det spelades pingis överallt. En starkt bidragande orsak till att så många fick upp ögonen för sporten var framför allt ett stort evenemang: VM i Stockholm 1957. Detta världsmästerskap och ytterligare fyra spelades på STIGA Expert VM, ett bord som än idag anses vara ett av världens bästa pingisbord genom tiderna.

BENGT ANDERSSON BLIR BANDA-BENGT

I mitten av 60-talet hade STIGAs produkter börjat få rejält fäste både i Sverige och internationellt. Under samma period bestämde sig entreprenören Bengt för att starta företaget Banda i Eskilstuna, fast besluten om att det fanns plats för fler aktörer på den internationella bordtennisscenen.

Bengt började importera japanska pingisbollar av märket Nittaku efter att Kjell en dag kommit till träningen med ett nytt paket bollar som han entusiastiskt påstod var världens bästa pingisboll. Den drivne entreprenören behövde inte tänka särskilt länge, utan kastade sig direkt på telefonen till sportbutikerna och frågade efter den nya, speciella japanska bollen. När han fick till svar att de aldrig hade hört talas om den bad han dem kolla med Kjell eftersom det var den bästa och enda bollen han spelade med. Kort därefter fick Bengt samtal från butikerna att de ville köpa in bollarna. För vem vill inte spela med samma boll som proffsen?

SEPARATA STOMMAR – HJÄRTAT AV STIGA

I slutet på 60-talet började STIGA, som tidigare bara hade producerat kompletta racketar, för första gången att tillverka och sälja separata stommar. Den första stommen fick namnet Allround Classic och utvecklades tillsammans med de svenska mästarna som fick sätta sin prägel på de olika greppen: det behagliga och lite bredare, konkava Alsérgreppet, Hammarens koniska och Stellan Bengtssons enkla, raka grepp. Fler stommar producerades och blev storsäljare, men den ursprungliga Allround Classic tillverkas än idag och är fortsatt en av världens mest kända bordtennisstommar.

Intresset för STIGAs stommar spred sig sedan sakta men säkert runtom i Europa under 70-talet då många aktiva reste runt och marknadsförde det svenska hantverket. Stommarna såldes direkt till spelarna som sedan limmade på gummit själva.

J-O OCH STRUMPORNA

Bengt jobbade vid den här tiden vidare med Banda som hade tufft att stå sig i konkurrens med STIGA, men under tidigt 70-tal upptäckte han i samband med en knattetävling i Sundsvall en fantastisk bolltalang, den då sjuårige Jan-Ove Waldner. Bengt och J-O fick snabbt bra kontakt, så Bengt sökte upp J-O:s föräldrar och frågade om han fick sponsra grabben. Föräldrarna sa ja. Efter varje match kom sedan J-O upp till Bengt på läktaren och efter en av matcherna plockade J-O upp ett par strumpor ur väskan. ”Vet du när jag ska ha de här?”, frågade han Bengt. ”De ska jag ha när jag spelar VM-finalen.” Och mycket riktigt. Under VM-finalen i New Delhi 1987 mot regerande världsmästaren Jiang Jialiang satt strumporna på J-O:s fötter.

STIGA FLYTTAR TILL ESKILSTUNA

Bengts och STIGAs vägar korsades sedan till slut 1984 då Bengt fick möjlighet att förvärva bordtennisdelen av sin största konkurrent och driva företaget vidare under namnet Sweden Table Tennis AB. I samband med detta flyttade STIGA verksamheten till Eskilstuna. Den här perioden blev också startskottet för en blomstrande era för svensk bordtennis. 1989 slog den nya generationens landslag Kina för första gången sedan VM-guldet i Sarajevo 1973. Sverige tog därefter VM-guld i STIGA-kläder tre år i rad.

SONEN MATS GÅR I PAPPAS FOTSPÅR

Bengts son Mats, som hade vuxit upp med företaget, började spela pingis som åttaåring och klassades redan två år senare som bäst i Sverige bland tioåringar när han 1978 vann det östsvenska mästerskapet i Oxelösund.

Mats blev bland annat uttagen att representera Sverige vid Europamästerskapen för kadetter där han tillsammans med sina landsmän vann guld i lag, silver i dubbel tillsammans med Thomas von Scheele samt brons i singel. Två år senare upprepade sig denna svit då samma lag återigen stod högst på pallen i juniorklassen. Redan 1987 valde dock Mats att avsluta sin internationella bordtenniskarriär för att istället satsa på spel i Elitserien, först i Stockholmsbaserade Spårvägen BTK och därefter i Eskilstunaklubben BTK Linden.

Endast 21 år gammal bestämde sig sedan Mats för att lägga racket på hyllan och fokusera på ekonomistudierna vid Linköpings universitet. Direkt efter examen gick flyttlasset tillbaka till Eskilstuna och Mats började arbeta på STIGAs exportavdelning. Åren som följde arbetade han sedan dels med exportförsäljningen, dels som ansvarig för produktutvecklingen, alltid tätt tillsammans med sin far Bengt.

AVTAL MED LIU GUOLIANG VISAR VÄGEN

I början på 90-talet skedde något som skulle komma att ha stor betydelse för STIGA. Bengt och Mats lyckades då med konststycket att skriva avtal med Liu Guoliang, en legendarisk spelare och den förste kinesen att ta en Grand Slam (World Cup-, OS- och VM-guld). ”Han kunde ingen engelska och jag kunde definitivt ingen kinesiska, så hur vi fick till ett avtal kan jag än idag inte begripa”, har Bengt berättat.

Avtalet med Liu Guoliang blev början till ett långt och nära samarbete mellan Kina och STIGA och är anledningen till att företaget än idag är officiell stomleverantör till det kinesiska bordtennislandslaget.

GENERATIONSSKIFTE OCH FORTSATT HÖGA MÅL

Efter nästan 40 år inom bordtennisvärlden och produktion av stommar, valde Bengt 1999 att kliva ner från vd-posten och lämna över ansvaret till sin då 31-åriga son. Mats filosofi var att STIGA skulle synas så mycket som möjligt och han ville likt sin far bli världens största tillverkare av bordtennisprodukter. Precis som Bengt vurmade han för de svensktillverkade stommarna och lade alltid stor vikt vid att produkterna skulle ha unika spelegenskaper och ständigt uppfylla STIGAs högt satta kvalitetskrav.

SVENSK PINGIS SKAPAR ÅTERIGEN HYSTERI

Våren 2000 vann Sverige ett sensationellt VM-guld i lag i Kuala Lumpur, Sveriges första guld sedan 1993 på hemmaplan i Göteborg. Fyra månader senare går dessutom två svenskar till semifinal vid OS i Sydney. Den svenska pingishysterin är ett faktum. Helt plötsligt ville alla spela pingis. Hypen blev så stor att alla de svenska sportkedjorna, inklusive STIGAs eget lager, fick slut på racketar och bollar.

Det ökade pingisintresset i Sverige bidrog också till att STIGA 2003 skrev ett tioårigt samarbetsavtal med Svenska Bordtennisförbundet, ett avtal som sedan 2013 förlängdes med ytterligare sju år.

PINGISSAGAN FORTSÄTTER

Bengts och Mats sinne för affärer, hjärta för sporten och förmåga att tala spelarnas språk - om än inte bokstavligen i alla lägen - har varit helt avgörande för Bandas och STIGAs framgångar och fortsatta utveckling.

Och pingissagan slutar inte där. Den har egentligen bara börjat. Med fingertoppskänsla för kvalitet, innovation och en stor passion för sporten fortsätter vi att förse både elit, entusiaster och familjer med svensktillverkade stommar och produkter av absoluta världsklass. Precis som vi alltid har gjort - ända sedan 1944.

75 ÅRS HANDGJORD INNOVATION FRÅN SVERIGE

STIGA blad har varit välkända och anses vara världsledande ända sedan vi började vår resa 1944. I över 75 år har våra blad, i egen produktion, varit hjärtat och själen i STIGA Bordtennis. Vår filosofi har alltid varit att hitta den perfekta balansen mellan kvalitet, design och spelegenskaper. Alla är handgjorda, med innovativt tänkande med klassisk design, i Sverige.

Under hela vår historia har vi alltid värderat och respekterat miljön och med rätta betraktat trä som en levande och organisk del av naturen. Därför har vi alltid strävat efter att säkra och främja ansvarsfull förvaltning av världens skogar.

Alla STIGA-blad är tillverkade i Eskilstuna, Sverige och utvecklade, designade och producerade i vårt toppmoderna produktionskomplex, utrustade med toppmodern högteknologisk utrustning, som drivs av vår personal i världsklass med många års erfarenhet av trä, fibermaterial, miljövänliga lim och FoU.

Denna kombination av innovativt maskineri och mänsklig skicklighet är det som stödjer våra kontinuerliga förbättringar av handgjorda bladproduktion och vårt pågående löfte att fortsätta bygga världsmästare.